Les causes de la chute de cheveux : le guide complet

Introduction : la chute de cheveux est un symptôme, pas un diagnostic

La chute de cheveux n'est pas une maladie unique, mais un symptôme aux causes sous-jacentes très diverses. C'est un point absolument décisif, car le traitement, et le pronostic, dépendent entièrement du pourquoi de la chute. Un affinement héréditaire appelle une approche radicalement différente d'une chute soudaine et diffuse après un accouchement, une infection ou une période de fort stress. Commencer un traitement sans diagnostic correct est la raison la plus fréquente pour laquelle les gens perdent à la fois du temps et de l'argent, et, dans le pire des cas, laissent passer la fenêtre thérapeutique durant laquelle les cheveux auraient réellement pu être sauvés.

Ce guide passe en revue de façon méthodique les causes les plus importantes de la chute de cheveux, chez l'homme comme chez la femme. L'objectif est qu'après sa lecture, vous sachiez reconnaître les schémas typiques, comprendre les mécanismes biologiques qui les sous-tendent et savoir quand consulter un médecin ou un spécialiste plutôt que de tâtonner seul. Il s'appuie sur les connaissances dermatologiques actuelles, mais ce texte ne remplace pas une évaluation médicale individuelle.

La biologie du cheveu : comprendre le cycle de croissance avant de comprendre la chute

Pour comprendre la chute de cheveux, il faut d'abord comprendre que le cheveu ne pousse pas en continu. Chaque cheveu traverse un cycle à trois phases principales, et ce sont les perturbations de ce cycle qui se cachent derrière presque toutes les formes de chute.

• Anagène (la phase de croissance) : La phase active au cours de laquelle le cheveu pousse depuis la racine. Elle dure en général 2-7 ans et détermine la longueur maximale que le cheveu peut atteindre. Normalement, 85-90 % de tous les cheveux du cuir chevelu sont en phase anagène au même moment.
• Catagène (la phase de transition) : Une courte phase de 2-3 semaines durant laquelle le follicule se contracte et la croissance s'arrête. Environ 1 % des cheveux s'y trouvent.
• Télogène (la phase de repos) : Une période de repos d'environ 3 mois durant laquelle le cheveu tient faiblement dans le follicule avant de finir par tomber et d'être remplacé par un nouveau cheveu anagène. Environ 10-15 % des cheveux sont normalement en phase télogène.

Il est tout à fait normal de perdre 50 à 100 cheveux par jour : ce sont simplement des cheveux qui achèvent leur phase télogène. Le problème n'apparaît que lorsque l'équilibre se déplace : soit parce que davantage de cheveux que d'habitude basculent d'un coup en phase télogène (effluvium télogène), soit parce que les follicules rétrécissent peu à peu et produisent des cheveux plus fins et plus courts jusqu'à cesser complètement (alopécie androgénétique). Cette distinction, chute aiguë contre miniaturisation progressive, est la plus importante que vous puissiez apprendre.

L'alopécie androgénétique : la cause héréditaire, de loin la plus fréquente

L'alopécie androgénétique (AAG), souvent appelée chute héréditaire ou calvitie commune masculine ou féminine, est à l'origine d'environ 90 % de toutes les chutes de cheveux définitives. Elle touche jusqu'à 50 % des hommes avant 50 ans et une proportion non négligeable de femmes, en particulier après la ménopause. Malgré son nom, elle ne tient pas qu'aux gènes, mais à une interaction entre une sensibilité héritée et l'hormone dihydrotestostérone (DHT).

Le mécanisme : la DHT et la miniaturisation progressive

L'enzyme 5-alpha-réductase transforme la testostérone en DHT, plus puissante. Chez les personnes génétiquement prédisposées, les follicules de certaines zones, typiquement la ligne frontale, les tempes et le vertex, sont hypersensibles à la DHT. Lorsque la DHT se lie aux récepteurs de ces follicules, la phase anagène se raccourcit progressivement à chaque cycle. Le résultat est la miniaturisation : à chaque tour, les cheveux deviennent plus fins, plus courts et plus clairs, jusqu'à ce que le follicule ne produise plus qu'un duvet presque invisible ou s'éteigne complètement.

Point essentiel, les follicules de l'arrière et des côtés de la tête sont génétiquement résistants à la DHT. C'est précisément pour cela qu'une greffe de cheveux est possible : les cheveux déplacés d'ici vers la zone clairsemée conservent leur propriété d'origine, la résistance à la DHT, et s'y maintiennent durablement. Ce principe s'appelle la dominance du donneur.

Les schémas typiques

Chez l'homme, la chute débute généralement à la ligne frontale (recul des golfes temporaux, le fameux « M ») et/ou au vertex. Chez la femme, on observe rarement de vrais reculs ; il y a plutôt un affinement diffus le long de la raie médiane, tandis que la ligne frontale est en général préservée. Cette différence entre les sexes compte pour le diagnostic comme pour le choix du traitement.

Les échelles de Norwood et de Ludwig : comment on cote la chute de cheveux

Pour décrire, suivre et traiter la chute de cheveux de façon objective, les cliniciens utilisent des échelles standardisées. Elles vous sont également utiles en tant que patient, car elles permettent de comprendre jusqu'où une chute a progressé et combien de greffons une éventuelle greffe nécessitera de façon réaliste.

L'échelle de Norwood-Hamilton (hommes)

L'échelle de Norwood divise la chute de cheveux masculine en sept grands stades :

L'échelle de Ludwig (femmes)

La chute de cheveux féminine se classe sur l'échelle de Ludwig en trois grades. Au grade I, les cheveux s'affinent le long de la raie médiane, qui paraît un peu plus large qu'auparavant. Au grade II, l'affinement s'étend et le cuir chevelu devient plus visible au sommet de la tête. Au grade III, le vertex est nettement clairsemé, tandis que la ligne frontale reste en général en place. Ces grades ne sont pas de simples étiquettes : ils orientent le nombre de greffons qu'une greffe nécessiterait de façon réaliste et le résultat atteignable.

L'effluvium télogène : la chute diffuse et aiguë

Là où l'alopécie androgénétique est lente et localisée, l'effluvium télogène (ET) est généralement soudain et diffus sur l'ensemble du cuir chevelu. Il survient lorsqu'une grande partie des follicules bascule d'un coup de la phase de croissance vers la phase de repos. Environ 2 à 3 mois après l'événement déclencheur, ces cheveux se mettent à tomber simultanément, souvent en telle quantité que la vue des cheveux dans la bonde ou sur l'oreiller est effrayante.

Les déclencheurs typiques

• L'accouchement (effluvium du post-partum) et les bouleversements hormonaux.
• Une forte fièvre, une infection sérieuse, y compris après une maladie virale.
• Une chirurgie lourde et une anesthésie générale.
• Un stress psychologique ou physique intense.
• Une perte de poids drastique, les régimes très restrictifs et une carence en protéines.
• Une carence en fer, en vitamine D ou un trouble de la thyroïde.
• Le début ou l'arrêt de certains médicaments.

La bonne nouvelle, c'est que l'effluvium télogène est presque toujours temporaire. Une fois le facteur déclencheur disparu, les follicules reprennent un fonctionnement normal et les cheveux repoussent en général sur 6 à 12 mois. La patience et la suppression de la cause comptent donc davantage qu'un traitement agressif. Une greffe de cheveux n'est pas indiquée dans un effluvium télogène pur, car la chute n'est pas définitive.

La pelade : quand le système immunitaire s'attaque au follicule

La pelade est une affection auto-immune dans laquelle le système immunitaire de l'organisme s'attaque par erreur aux follicules pileux et interrompt la production. Elle se manifeste typiquement par des plaques rondes bien délimitées apparues brutalement, souvent de la taille d'une pièce de monnaie, ce qui la distingue nettement de l'évolution progressive et diffuse de l'AAG et de l'ET.

L'évolution est imprévisible. Chez beaucoup de personnes, les cheveux repoussent spontanément en moins d'un an, mais l'affection peut récidiver, s'étendre (alopecia totalis, avec perte de tous les cheveux du cuir chevelu) ou, dans de rares cas, toucher tout le corps (alopecia universalis). Comme le follicule, dans la pelade, n'est généralement pas détruit de façon définitive, le traitement est médical (par exemple des corticoïdes locaux ou injectés, et les nouveaux inhibiteurs de JAK par voie générale), non chirurgical. Une greffe dans une zone auto-immune active a toutes les chances d'échouer, car l'attaque immunitaire vise aussi les nouveaux cheveux.

Nutrition, carences et mode de vie

Le cheveu est un tissu à croissance rapide, très demandeur en éléments constitutifs et en énergie. C'est donc souvent l'un des premiers postes sur lesquels l'organisme « fait des économies » lorsqu'il manque de quelque chose. Plusieurs facteurs liés à l'alimentation et au mode de vie peuvent déclencher ou aggraver une chute de cheveux, le plus souvent par le mécanisme de l'effluvium télogène.

• La carence en fer : C'est peut-être la cause nutritionnelle la plus fréquente, surtout chez les femmes aux règles abondantes. Une ferritine basse (les réserves de fer) est fortement associée à un affinement diffus.
• La carence en vitamine D : Fréquente dans les pays nordiques en raison du manque d'ensoleillement, et liée à plusieurs formes de chute de cheveux.
• La carence en protéines : Le cheveu est principalement constitué d'une protéine, la kératine. Un apport insuffisant en protéines, souvent lors de régimes extrêmes, fragilise la production.
• Le zinc, la biotine et la B12 : Une véritable carence peut y contribuer, mais les compléments n'aident que si une carence existe bel et bien. Un usage excessif de compléments n'apporte rien aux cheveux et peut être nocif à fortes doses.
• Le tabac : Il altère la microcirculation vers les follicules et s'accompagne d'une chute plus précoce et plus sévère.
• Le sommeil et le stress : Un stress chronique et un mauvais sommeil perturbent l'équilibre hormonal et peuvent entretenir un effluvium.

L'idée n'est pas qu'une « cure capillaire » achetée en pharmacie sauvera une chute de cheveux héréditaire, car ce ne sera pas le cas. Mais corriger de véritables carences supprime une charge supplémentaire inutile et offre aux follicules existants les meilleures conditions possibles.

Hormones, maladies et médicaments

Un certain nombre d'affections générales peuvent provoquer une chute de cheveux, et il est ici particulièrement important d'obtenir un avis médical, car le cheveu n'est qu'une fenêtre ouverte sur quelque chose de plus vaste.

La thyroïde

Une thyroïde insuffisante (hypothyroïdie) comme une thyroïde trop active (hyperthyroïdie) peuvent provoquer une chute de cheveux diffuse. C'est l'une des raisons pour lesquelles un simple bilan sanguin de la fonction thyroïdienne fait partie de l'examen de référence d'une chute de cheveux inexpliquée.

Les troubles hormonaux

Le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) entraîne une élévation des androgènes et peut provoquer une chute de type féminin associée à une pilosité accrue et à des règles irrégulières. Un changement de pilule contraceptive ou la baisse des œstrogènes à la ménopause peuvent de même déclencher une chute.

Les médicaments

De nombreux médicaments peuvent provoquer une chute de cheveux comme effet indésirable, parmi lesquels certains anticoagulants, bêtabloquants, rétinoïdes, antiépileptiques, la chimiothérapie et, dans de rares cas, des préparations hormonales. Tout changement ou toute pause doit toujours se faire en concertation avec le médecin prescripteur, jamais de votre propre initiative.

Un mot sur la chute de cheveux chez la femme

La chute de cheveux chez la femme est souvent négligée, car elle produit rarement les reculs visibles que l'on associe aux hommes. Les femmes remarquent plutôt que la raie s'élargit, que la queue de cheval s'amincit et que le cuir chevelu se voit davantage à la lumière du jour. Comme la ligne frontale est en général préservée, la chute peut être très avancée avant de devenir visible pour les autres.

La chute de cheveux chez la femme →

L'alopécie de traction et les habitudes capillaires nocives

Toutes les chutes de cheveux ne viennent pas de l'intérieur. L'alopécie de traction résulte d'une traction prolongée exercée sur le cheveu : queues de cheval serrées, tresses, extensions ou chignons qui, avec le temps, abîment les follicules, typiquement le long de la ligne frontale et au-dessus des oreilles. Prise tôt, elle est réversible ; découverte tard, la lésion peut devenir définitive, car le follicule est détruit et laisse un tissu cicatriciel qui ne produit plus de cheveux.

Un coiffage à la chaleur intense, des traitements chimiques agressifs (décoloration, permanente, lissage) et un démêlage brutal et fréquent peuvent aussi provoquer une casse qui ressemble à une chute de cheveux, mais correspond en réalité à des tiges abîmées plutôt qu'à des follicules perdus. Ici, c'est la douceur qui aide, pas un médicament. Savoir faire la différence vous évite un traitement inutile.

Quand et comment faut-il se faire évaluer ?

Consultez un médecin ou un dermatologue si vous constatez l'un des signes suivants : une chute de cheveux soudaine ou abondante, des plaques dégarnies, une chute accompagnée de démangeaisons, de brûlures, de rougeurs ou de desquamation, ou encore une chute associée à d'autres symptômes comme une fatigue, une variation de poids ou des règles irrégulières. Une évaluation rapide compte, car certaines causes ont une fenêtre thérapeutique qui se referme.

Ce que comprend habituellement une évaluation

• L'interrogatoire : La chronologie, les antécédents familiaux, les médicaments, l'alimentation, le stress et tout événement survenu 2 à 3 mois avant la chute.
• L'examen clinique : Le schéma de la chute, les signes de miniaturisation, un « test de traction » et, éventuellement, une trichoscopie (examen grossi du cuir chevelu).
• Les analyses de sang : La ferritine et le fer, la fonction thyroïdienne (TSH), la vitamine D et, si besoin, les hormones.

Ce n'est qu'une fois la cause connue qu'il devient pertinent de choisir un traitement, qu'il soit médical (comme décrit dans stopper la chute de cheveux sans chirurgie) ou chirurgical (comme abordé dans les méthodes de greffe de cheveux).

Résumé

La chute de cheveux est un symptôme aux multiples visages. L'immense majorité des chutes définitives est due à l'alopécie androgénétique, où la DHT miniaturise progressivement des follicules génétiquement sensibles, et où les cheveux résistants à la DHT de l'arrière de la tête constituent la base d'une greffe durable. Mais un nombre important de chutes est dû à des affections temporaires ou traitables comme l'effluvium télogène, les carences, les troubles thyroïdiens ou la pelade auto-immune, où la chirurgie n'est ni nécessaire ni utile.

La décision la plus importante que vous puissiez prendre n'est donc pas de choisir un traitement, mais d'obtenir d'abord le bon diagnostic. C'est le socle de tout ce qui suit, et ce qui distingue un parcours de soins bien employé d'une perte de temps et d'argent.